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La ciudad de Colonia del Sacramento, tal como la conocemos hoy, la más antigua en el territorio uruguayo, fue fundada en enero de 1680 por el maestre de campo portugués y embajador de Río de Janeiro, don Manuel de Lobo, a quien el propio Rey de Portugal le encomendó la tarea de fundar una colonia portuguesa en el Río de la Plata; un enclave comercial, punto estratégico para el comercio y puerto de entrada a los ríos Uruguay y Paraná, y vía de acceso a las minas de plata del Potosí y el interior del Brasil, aunque para llegar a este momento clave en la historia es necesario ir más atrás, apenas dos años después del descubrimiento de América.
El 7 de junio de 1494, Españoles y Portugueses firman en Europa el Tratado de Tordesillas, que literalmente dividía el mundo en dos, aunque la falta de conocimiento de las dimensiones terrestres y las dificultades para fijar las coordenadas dieron lugar a diversas interpretaciones por partes de ambos mandos. Este tratado, destinado a repartir las conquistas en el Nuevo Mundo a fin de evitar conflictos entre las coronas firmantes, terminó por ser una de las disputas más importantes de la época. Los portugueses reclamaban que el río del Solís –hoy Río de la Plata– se convirtiera en el límite natural de esta división.
Los cuatrocientos portugueses que encabezaron la misión, quienes se habían asentado en la isla San Gabriel en enero de 1680, fueron sorprendidos ese mismo año por las tropas del Gobernador José de Garro (gobernador y capitán general del Río de la Plata), formada por un ejército de correntinos, tucumanos, santafesinos e indígenas al mando del maestre de campo Antonio de Vera y Mujica, quien encabezó la revuelta del 7 de agosto de 1680 que terminó expulsando a los invasores portugueses, cuyos refuerzos no llegaron a tiempo luego de naufragar en las aguas del Río de la Plata.
Manuel de Lobo fue apresado y trasladado a Buenos Aires, donde murió más de veinte años después. Esta acción de Garro fue sancionada en el Tratado Provisional de Lisboa del 7 de mayo de 1681.
Tras años de conflicto, la corona fue otorgada nuevamente a los portugueses en 1683, quienes la refundaron como la Nova Colonia do Santísimo Sacramento, fundación que sería reafirmada en 1701 con el Tratado de Lisboa.
Este conflicto centenario finalizaría por fin el 1 de octubre de 1777 con el Tratado de San Ildefonso, con varios cambios de mando mediante, que termina de definir las fronteras entre España y Portugal en América del Sur: el Sur del actual Uruguay, del Río Negro hacia abajo, quedó bajo control español hasta 1807, cuando les fue arrebatada por tropas inglesas.
En ese entonces, el ayudante mayor José Gervasio Artigas ejerció internamente la comandancia hasta 1811, año en que se unió a la Revolución de Mayo, y apenas dos años más tarde Colonia pasó a formar parte de la Provincia Oriental.
Finalmente, y luego de la Invasión Luso-Brasileña que devolviera temporalmente el dominio a los portugueses en 1816, el 2 de diciembre de 1828 Colonia del Sacramento pasa a formar parte del Estado Oriental del Uruguay.
Si recorremos las calles del Barrio Histórico de Colonia y prestamos especial atención a los detalles arquitectónicos, saldrá en evidencia la inevitable mezcla de estilos que allí se encuentran, consecuencia directa de su propia historia.
Existen casas de piedra asentadas en barro y techos de teja en calles dispuestas en forma de damero, o grilla, de claro estilo portugués, mezcladas con arquitectura en ladrillo a la vista, herencia directa de la arquitectura española. Las propias paredes de la Iglesia Matríz son una mezcla de piedra y ladrillo que acciona y perdura a través del tiempo. Todo tiene un por qué:
La ciudad de Colonia del Sacramento, desde su fundación, pasó de mano en mano entre españoles y portugueses unas 4 veces para cada bando, aunque ninguno de los dos estaban solos en este conflicto y detrás de su protagonismo esperaban el momento oportuno para hacerse con el control de aquel pueblo amurallado. Los portugueses contaban con el apoyo bélico y logístico de sus aliados ingleses, de la misma forma que España tenía el apoyo de Francia.
Este interés tan acentuado de la diplomacia europea, de la que tampoco escaparon los holandeses, no era casual y ponía en evidencia la importancia que le daban a Colonia del Sacramento como un enclave estratégico para el comercio europeo en América del Sur, además de tratarse de un puerto de calado hondo y natural, tan difícil de encontrar a lo largo del Río de la Plata. Ello a su vez justifica la intensidad de los combates que se sucedieron en los diferentes ámbitos por cien años en torno a la pertenencia de la ciudad.
Además, Colonia se convirtió en el puerto de salida del oro y la plata de contrabando proveniente de América con destino a Londres, Ámsterdam, Lisboa y el propio París, así como el contrabando de esclavos hacia el puerto de Buenos Aires, las minas de Potosí y Matto Grosso y Minas Gerais.
En 1811, luego del proceso revolucionario que encabezara el prócer José Gervasio Artigas, pasa a formar parte de las provincias unidas de Río de la Plata, luego de pasar de manos españolas a inglesas en 1807, y volviendo al control español apenas un año después, para volver a caer en dominio portugués en 1817 hasta el año 1822, cuando Brasil se independiza del control de Portugal y conquista la provincia Cisplatina.
Finalmente en 1825, cuando los 33 orientales inician la liberación de la Banda Oriental, Colonia del Sacramento vuelve a formar parte de las Provincias Unidas del Río de la Plata e izan la bandera argentina, hasta el 18 de Julio de 1830 cuando Uruguay finalmente se independiza del control de Argentina y Brasil y se declara república independiente.
La última ocupación de Colonia sucede el 24 de diciembre de 1888 por parte de los Estados Unidos, toma que finalizaría apenas 10 días más tarde con la llegada del ejército oriental.
Esta es en síntesis la rica historia que encierran los muros del Barrio Histórico, los árboles en las islas, las paredes de la iglesia. Hoy en día Colonia del Sacramento es uno de los destinos turísticos más importantes del Uruguay, junto con Punta del Este y la capital, Montevideo, declarada Patrimonio Histórico y Cultural de la Humanidad por parte de la UNESCO (1995).
No es de extrañar que con tanta historia Colonia posea un atractivo difícil de explicar con palabras. Los invitamos a vivir Colonia del Sacramento y a descubrirlo ustedes mismos.
